De Chassezac is een zijrivier van de rivier de Ardèche, die in het zuidwesten van het departement ligt. De Chassezac stroomt o.a. dwars door het Bois de Païolive en dus het kalksteenmassief van Païolive. De Chassezac doorsnijdt het gebied door middel van prachtige kloven met hoge rotsen, zeer geliefd bij klimliefhebbers. De Gorges du Chassezac zijn veel minder bekend dan de Gorges d’Ardeche, maar daarom niet minder mooi en spectaculair. Hier en daar stroomt het water tussen de granieten rotsen 80 meter lager dan het niveau van de weg. De Gorges du Chassezac bevinden zich op de grens van de departementen Haute-Loire, Lozère en de Ardèche zelf. Verder stroomafwaarts, ter hoogte van het Bois de Païolive, vind je ook een mooi stuk van de Gorges du Chassezac. Als je vanuit Les Vans komt, wordt dit stuk met bordjes aangegeven.
Spectaculaire rust
De Gorges du Chassezac lenen zich uitstekend voor prachtige wandelingen. Ook kanoën en kajakken kan op het riviertje. De afdaling is rustiger en eenvoudiger te doen dan die van zijn grote broer de Ardèche.
In het gebied van de Gorges du Chassezac liggen een aantal mooie campings langs het riviertje met uitzicht op het rotsachtige natuurschoon. De Chassezac heeft het zelfde karakter als de Ardèche, maar dan in het klein en is wat minder heftig. De rotsen langs de kliffen zijn ruig en hier en daar begroeid met bomen en planten. Het gebied is wat rustiger en minder toeristisch dan de highlights van de Ardèche.
Ten noorden van La Garde-Guérin heb je een een spectaculair uitzichtpunt met gebrul van water en steile hellingen en rotsen. Daar in de buurt stroomt het water onder het plateau van la Garde Guérin door.
Dammen (barrages)
In de Chassezac zijn op 5 plaatsen dammen geplaatst, waardoor meertjes zijn ontstaan:
- Puylaurent (12 miljoen m3)
- Le Rachas (1,6 miljoen m3)
- Villefort (35,7 miljoen m3)
- Roujanel (6,7 miljoen m3)
- Pied de Borne (0,5 miljoen m3)
De handhaving van een constant waterniveau bij Rachas is bedoeld om watersport ter plaatse te stimuleren. Het meer bij Villefort is aangelegd vanuit toeristisch oogpunt en is bedoeld om o.a. in te zwemmen en zeilen. Door de aanleg van de dam bij Villefort (zie foto hieronder) is het dorp Bayard als een soort Atlantis verdwenen, inclusief de historisch “Pont Louis Philippe”. Dit drie verdiepingen tellende stenen viaduct uit 1836 is behouden, maar het onderste deel van de peilers staat nu onder water.
Centrales
Daarnaast zijn er 3 energiecentrales in de Chassezac gebouwd, waarmee elektriciteit wordt opgewekt:
- Puylaurent (8,25 miljoen kWh)
- Beyssac (44 miljoen kWh)
- Pied de Borne (234 miljoen kWh)
Waarschuwing
Rondom de dammen en centrales wordt overigens gewaarschuwd om niet te wandelen of parkeren in de rivierbedding. Met enige regelmaat worden de sluizen geopend en de waterkracht die daarbij vrijkomt is echt ongekend.